Буддизм — религиозно-философское учение (дхарма) о духовном пробуждении (бодхи), возникшее около VI века до н. э. в юго-восточной Азии на основе идей Будды Гаутамы Шакьямуни. В основе буддизма лежит учение о Четырёх Благородных Истинах : о страдании, о происхождении и причинах страдания, о подлинном прекращении страдания и устранения его источников, об истинных путях к прекращению страдания. Предложен срединный или Восьмеричный Путь достижения нирваны. Этот путь напрямую связан с тремя разновидностями взращивания добродетелей: нравственностью, сосредоточением и мудростью.

Духовная практика прохождения по этим путям приводит к истинному прекращению страдания и находит свою наивысшую точку в нирване. Буддизм — не столько религия, сколько мировоззрение, философия и способ жизни. Буддизм наиболее распространён в Тибете, Бирме, Таиланде, Шри-Ланке, Камбодже, Монголии, Вьетнаме, Корее, Китае и Японии. На территории России буддизм был распространён от Кавказа до Сахалина. Сегодня это основная религия в Бурятии, Туве и Калмыкии. Традиционно буддизм делят на Махаяну и Тхераваду, так называемые Великую колесницу и Учение старейшин.

Отличительной чертой Махаяны является учение о Бодхичитте — безграничной любви ко всем без исключения живым существам, и проистекающем из него понятием Бодхисаттвы — готовности отказаться от индивидуального достижения просветления с целью спасения всех живых существ. К Махаяне относится тибетский буддизм, китайский буддизм и несколько отдельных буддийских школ. Последователи Махаяны подразделяют буддизм на Великую Колесницу (собственно Махаяну) и Малую Колесницу (Хинаяну Тхераваду), которую называют также Колесницей Шраваков и Пратьекабудд. Само название «Хинаяна» (санскр. , hinayana , буквально «Малая колесница») было введено методически для обозначения буддистов, ограниченных только стремлением к индивидуальному спасению, и применялось в исторической полемике с другими школами раннего буддизма и с целью объяснения понятия бодхичитты.

В тибетском буддизме вводится также понятие Ваджраяна (Алмазная колесница или тантрический буддизм). Иногда её считают отдельной, третьей колесницей, иногда — одной из школ Махаяны. Характерной чертой Ваджраяны является тантра.Считается что истарический Будда также давал и учение Ваджраяны.Эта ветвь распространена в Непале, Тибете и отчасти в Японии. Из Тибета пришла в Монголию, оттуда — в Бурят-Монголию, Тыву и Калмыкию.